Un printemps américain (13)

Vendredi 17 Avril. Tout a une fin, notre petite odyssée américaine n'échappe hélas pas à la règle. Aujourd'hui est déjà le jour du retour...
Avant de regagner pour la dernière fois Washington, nos amis nous ont préparé un détour très prometteur à travers la campagne.
Comme pour nous laisser le plus beau des souvenirs, le temps est absolument magnifique. On se croirait cette fois en été pour de bon. Le ciel est entièrement dégagé et l'air a une douceur idéale.
Après avoir rassemblé tous nos bagages, avoir englouti un solide breakfast, et dit adieu à la maison qui nous a si agréablement logés durant ces quinze jours, nous nous entassons tous les six dans la Mercury, et en route !

Avant de quitter Baltimore, nos hôtes voudraient nous faire passer devant la statue érigée à la mémoire de Billie Holiday, native de la ville. Délicate attention, car ils se souviennent qu'elle est pour moi la déesse incomparable du Jazz, et que je suis sous le charme dès que j'entends le son si troublant de sa voix.
Malheureusement nous tournons et retournons dans le quartier de Lafayette Street sans rien voir qui ressemble de près ou de loin à Lady Day. « Ça ne fait rien ! » leur dis-je, puis en paraphrasant le titre d'une de ses chansons : « Don't worry 'bout me »...

Nous sortons de Baltimore par les quartiers ouest. Nous pouvons une fois encore mesurer l'étendue de cette cité d'environ 650.000 âmes. Une fois passées les dernières maisons de l'agglomération, façon de plaisanter, Jeff nous dit que sur notre lancée, nous pourrions désormais rouler sans pratiquement changer de chemin, sur la Route 40, pendant près de 3000 miles (environ 5000 kilomètres), jusqu'à San Francisco !
Ça serait bien volontiers mais malheureusement les impératifs horaires nous interdisent un tel crochet...

A la place ce sera une charmante déambulation bucolique dans une Amérique humble et simple. Nous sommes en effet tout à coup bien loin des grandes mégalopoles, des fastes du showbiz ou du progrès technique. On se croirait au contraire revenu au temps d'Emily Dickinson, entre poésie et traditions, dans un univers serein et comme détaché des trépidations du monde moderne. La route est bordée de maisons rustiques, rénovées à l'ancienne, souvent en bois, parfois associé à des briques. Toutes arborent des fenêtres a petits carreaux, ouvrant à la mode « guillotine », composant tantôt des bow-windows, tantôt des vérandas et s'ouvrant sur des coursives extérieures ou même parfois sur des péristyles à colonnes.

La première étape est le petit village de New Market. Il compte à peine plus de 500 habitants, mais a une superbe allure. Le long de la rue principale, les maisons et échoppes alignent sagement et proprement leurs bardages en bois peint et leurs toits de tôle, égayés par des drapeaux et des fanions colorés. Comme une plaque en bronze le rappelle, la ville a célébré le bicentenaire de sa création en 1993.
L'endroit vit aujourd'hui probablement en grande partie du tourisme, mais il conserve beaucoup de charme et d'authenticité. Les magasins vendent surtout des antiquités ou des objets d'artisanat rustique.
Nous entrons dans une belle boutique logée dans une vaste villa de style néo-colonial, tenue par un sympathique Latino qui nous accueille chaleureusement. Il se targue de descendre des Indiens Zuni du Nouveau Mexique. Le gars est plutôt volubile. Il nous raconte l'histoire de cette tribu étonnante, qui descend probablement des premiers indiens autochtones d'Amérique du Nord, les Anasazis, dont on retrouve des traces sur le continent, remontant à plus de 20.000 ans.
Il nous dit non sans fierté comment ses aïeux parvinrent à résister à toutes les invasions notamment à celle des conquistadores Espagnols. Aujourd'hui encore affirme-t-il, les Zunis continuent de revendiquer leur farouche personnalité, du côté de Santa-Fe, et ont conservé nombre de leurs us et coutumes. En tout cas son magasin est plein de leur production, très originale et gaie, et nous nous laissons tenter par deux ou trois bijoux et colifichets « faits main »...

Au fil de notre balade, nous passons devant la caserne des pompiers. A l'intérieur, attendent sagement quelques véhicules rutilants, dont un splendide camion arborant des chromes qui n'ont rien à envier à ceux du New York Fire Departement...
Nous rendons ensuite visite à un magasin étonnant. Un genre de drugstore rural qu'on croirait sorti d'une reconstitution du XIXè siècle. Sur des étagères en bois, sont disposés quantité de bocaux en verre, de toutes tailles, remplis de denrées diverses : herbes, épices, bonbons... Mais aussi d'appétissantes sauces, des confitures en veux-tu en voilà.
On trouve également des objets artisanaux les plus variés, des faïences, des poteries, et des instruments de cuisine ou de jardinage en tous genres, mais toujours d'inspiration traditionnelle.
Dans le fond, sur un tableau noir et à la craie, on peut lire la pensée du jour « Do not let kindness and truth leave you... ». Enfin, sur le comptoir, pour faire la pesée une antique balance chromée, et pour gérer le commerce, tout de même un petit ordinateur portable...

Nous quittons à regret cette petite bourgade pleine de nostalgie et continuons notre route vers Frederick, située à une petite vingtaine de kilomètres, plus grande mais vouée semble-t-il au même culte de douce intemporalité. Les rues sont plus larges et les maisons plus cossues mais on baigne dans la même ambiance un peu rétro. Située non loin de Gettysburg, elle reste particulièrement marquée par le souvenir de la guerre de sécession et possède d'ailleurs un musée dédié spécialement à l'art médical de l'époque.
Frederick est également associée au nom d'un habitant éminent mais controversé, à savoir Roger Brooke Taney. Ce dernier fut nommé en 1836 Chief of Justice à la Court Suprême par le Président Jackson. A ce titre, il fut l'auteur en 1857 d'une décision assez désastreuse restée dans les mémoires sous le nom de Scott vs Sandford.
Celle-ci, s'appuyant pourtant « à la lettre » sur les textes de la Constitution et de la Déclaration d'Indépendance, refusa aux esclaves la qualité de citoyens des Etats-Unis. Elle ajoutait au surplus que le fait de posséder des esclaves relevait de la décision des Etats et non du Pouvoir Fédéral, et qu'en tout état de cause elle s'inscrivait dans le droit à la propriété privée !
Entérinée au moment où les tensions allaient crescendo entre états du Sud et ceux du Nord, elle fit l'effet d'une provocation et joua selon les historiens un rôle significatif dans la survenue de la terrible guerre civile.
Raney qui était le beau frère de Francis Scott Key (l'auteur de Star Spangled Banner), qui fut toujours unioniste et dévoué au gouvernement fédéral, et qui à titre personnel avait émancipé les esclaves dont il avait hérité, ne comprit jamais vraiment l'hostilité accueillant cette décision qu'il estimait fondée sur des arguments objectifs. L'esclavage qu'il jugeait comme un mal, ne pouvait selon son opinion être défait que progressivement et par les seuls états où il subsistait à l'époque. Comme quoi l'esprit des lois vaut souvent mieux que la lettre et comme quoi de bonnes et honnêtes intentions peuvent parfois conduire à d'horribles conséquences...

Après avoir flâné, et beaucoup photographié les rues de la ville, ses églises et bâtiments historiques, nous nous arrêtons pour déjeuner dans un petit restaurant de spécialités Tex Mex. Nous apprécions particulièrement ce dernier et délicieux repas, pris en plein air dans le jardin, sous un soleil juste doux et chaud comme il faut.
En pensant à ce voyage merveilleux qui s'achève par cette promenade si intemporelle, si décalée par rapport aux idées reçues souvent véhiculées au sujet des Etats-Unis, les mots de Thoreau me reviennent à l'esprit, comme particulièrement propices : « En tuant le temps on blesse l'éternité... »

Après Frederick, il ne nous reste plus qu'à gagner sans hâte mais avec certitude l'aéroport. Nous traversons le Potomac, ce fleuve aux consonances si évocatrices, en empruntant le petit pont métallique de Point of Rocks. L'endroit se situe pratiquement à la jonction entre le Maryland et la Virginie. Son atmosphère champêtre tranquille appelle à une promenade que nous ne pouvons hélas plus envisager...
Ensuite c'est Leesburg, et enfin les abords de l'aéroport de Washington Dulles.
Nous arrivons en avance mais les derniers moments passent très vite à s'affranchir des incontournables formalités administratives. Après un dernier pot pris ensemble, les adieux à nos amis sont brefs mais intenses. Il y a une grande tristesse à devoir déjà se séparer mais une immense gratitude pour l'accueil qu'ils nous ont réservé et pour leur dévouement à nous montrer tant de lieux et de curiosités. Grâce à eux, nous repartons riches de souvenirs et certainement un peu initiés aux particularités les plus attachantes de la vie américaine. Il nous reste encore beaucoup à découvrir mais toute la famille est heureuse de cette aventure.

Pour ma part je suis comblé. L'Amérique que j'ai vu concorde bien avec l'idée que j'en avais. Ce que j'en ai relaté au long de ces billets quotidiens reste sans doute assez médiocre et lacunaire, mais les écrire a prolongé mon plaisir et a été comme une sorte d'accomplissement...

Un printemps américain (12)

Jeudi 16 Avril. La journée commence sous un vrai soleil de printemps. Dehors il fait déjà presque chaud. Rien à voir avec le temps sinistre d'hier. Nous partons pour une balade dans les quartiers chics situés au Nord de Baltimore.

Avant de les atteindre, comme par un paradoxe ironique, nous sommes contraints de traverser des faubourgs beaucoup moins favorisés. Après avoir franchi les derniers bâtiments composant le gigantesque complexe du Johns Hopkins Hospital, nous pénétrons en effet dans de longues rues rectilignes, où alternent espaces plus ou moins en friches, et alignements de petites maisons mitoyennes souvent décaties. Bon nombre d'entre elles sont à l'évidence inhabitées, et de grands panneaux de bois occultent hermétiquement portes et fenêtres. Dans les rues la population, rare, est quasi exclusivement noire. Comme pour rappeler que Baltimore est constituée de plus de 60% d'African-American People comme on les appelle ici. En 2007 la maire actuelle Sheila Dixon fut d'ailleurs élue avec plus de 87% des voix...
En plus d'un certain abandon et du désœuvrement, une violence endémique sévit hélas dans ces quartiers. Malgré des allures de ville ouverte et de port moderne, Baltimore n'est pas vraiment parvenue à endiguer la forte criminalité qui la caractérise depuis de nombreuses années. Près de 250 meurtres sont recensés chaque année. Même si la maire actuelle peut se vanter d'une amélioration sensible par rapport aux presque 400 des années 90, les chiffres restent sept fois supérieurs à la moyenne des USA et notamment 6 fois plus élevés qu'à New York.
Cette violence touche essentiellement la population jeune, et noire et s'avère souvent liée à la drogue.

Lorsque nous arrivons à hauteur de l'enclave huppée, baptisée Homeland, l'ambiance change du tout au tout. L'atmosphère est ici quasi campagnarde. Les parcelles sont impeccablement entretenues. Sur chacune est posée une belle maison du genre cottage. Comme souvent aux Etats-Unis, il n'y a pas de mur d'enceinte, ni même de haie pour cacher les maisons et leurs jardins à la vue des passants.
Tout est ouvert et l'atmosphère est d'une tranquillité totale, presque artificielle. En effet, le fait même de se promener comme nous le faisons dans les allées verdoyantes, pourrait selon Jeff, paraître suspect. Nous ne voyons personne, hormis un couple qui discute à l'entrée d'une propriété.
En définitive le coup d'oeil vaut surtout pour les styles architecturaux assez variés de ces villas, comme les décrit la brochure publicitaire : Georgian, Norman, Tudor, French Country, Colonial, and Early American...

Après la traversée rapide de la charmante petite bourgade de Towson qui jouxte ces beaux quartiers, la journée se poursuit avec la visite du Baltimore Museum of Art, situé à proximité, au nord de la ville juste à côté du complexe universitaire Johns Hopkins. Ce musée, comme la National Gallery de Washington est régi par des subsides d'Etat aussi bien que privés. Grâce à ce mariage harmonieux, il peut offrir l'entrée libre, et mérite vraiment le détour pour la richesse et l'originalité de son fonds. Derrière une façade majestueuse avec un péristyle de style antique, il possède par exemple la plus imposante collection de tableaux de Matisse au monde. Elle provient à l'origine de legs venant de la collection rassemblée par les soeurs Claribel et Etta Cone. On y trouve également quelques belles pièces de Braque, Picasso, Gauguin, Cézanne ou même Corot.
Nous apprécions également les salles consacrées à l'Art Indien, et les quelques mosaïques provenant de la ville antique d'Antioche en Turquie. On trouve également quelques sculptures intéressantes, notamment une réplique en bronze du fameux penseur de Rodin...

L'après-midi s'inscrit comme un épisode peu banal dans un voyage touristique. Grâce à l'amabilité d'un ami de Jeff qui y a ses entrées en tant que consultant, nous avons le privilège d'une visite guidée dans le Baltimore Shock Trauma Center. Cette structure hospitalière à nulle autre pareille est un bâtiment de huit étages entièrement consacré à la prise en charge en urgence des blessés les plus gravement atteints, en provenance de toute la région.
Son fondateur, le Professeur R Adams Cowley (1917-1991), qui fut chirurgien cardiaque, a passé toute sa vie à militer pour la modernisation des soins d'urgence, insistant avant tout sur l'importance de la prise en charge durant les premières heures des traumatisés les plus graves. Selon son expérience, c'est pendant ce délai fatidique ,qu'il a appelé golden hour, que tout se joue en effet, en terme de pronostic. Tout retard ou toute négligence conduit, si ce n'est à la mort immédiate, en règle à l'installation d'un choc et de défaillances viscérales, d'évolution quasi constamment fatales.
C'est pour répondre à cet objectif qu'il préconisa l'élaboration de centres médico-chirurgicaux hyper-spécialisés d'une part, et la création d'équipes paramédicales d'un genre nouveau, dont la mission est de convoyer le plus vite possible les blessés vers l'hôpital, c'est à dire souvent le bloc opératoire. Ces professionnels qu'on appelle aux USA les paramedics sont issus de la filière infirmière, mais avec des compétences extrêmement pointues en soins d'urgence et des responsabilités accrues en matière de technique et de prescription. Ils n'ont pas d'équivalent en France où l'on a fait le choix de placer des médecins à tous les niveaux de responsabilité des SAMU et où la priorité n'est pas tant de rapatrier le plus vite possible les patients que de commencer les soins sur place. Cette option est souvent contestée à l'étranger (par exemple à l'occasion de la mort de Lady Di) en raison de son coût très élevé en personnel médical, paradoxalement pas toujours très bien formé, et du temps qu'elle fait parfois perdre à trop vouloir « mettre en condition » les blessés sur les lieux de l'accident avant de les transporter.
Le Professeur Cowley mit quant à lui de nombreuses années à convaincre les autorités, notamment le Gouverneur de l'Etat du Maryland, du bien fondé de sa théorie. Bien que tombant sous le simple bon sens, elle trouve parfois ses limites, eu égard à l'importance des moyens engagés face aux résultats obtenus, et notamment aux lourdes séquelles dont ces derniers sont souvent grevés. Certes de beaux succès ont couronné ces efforts, certes les soins d'urgence sont devenus une discipline d'excellence, voire prestigieuse, tout particulièrement aux Etats-Unis. D'autre part, nul ne conteste l'intérêt d'une intervention la plus rapide possible, mais il semble persister encore des barrières infranchissables, notamment en traumatologie crânienne ou de la moelle épinière.

La visite du centre, sous la conduite du Professeur Pollak, chef de l'unité de Traumatologie Orthopédique, est très impressionnante. L'hôpital, équipé des technologies les plus modernes, dispose de 6 blocs opératoires en activité quasi ininterrompue. Nous les avons sous yeux grâce à des écrans de contrôles. Dans la salle d'accueil, le personnel ne chôme pas. En plus des soins en cours, une équipe multidisciplinaire se tient prête à prendre en charge à tout moment toute nouvelle entrée. Dans les salles d'Imagerie, plusieurs scanners, échographes et IRM de dernière génération tournent en permanence. En matière d'hospitalisation on ne compte pas moins de 72 lits de réanimation spécialisée répartis sur 3 étages. Enfin, sur le toit, duquel nous dominons la cité qui vibrionne, un héliport est le siège de rotations incessantes (entre 7 et 10 par jour...).

Je ressors de cette aventure avec l'impression que Baltimore est décidément une ville particulièrement bien dotée en établissements de soins : pas moins d'une dizaine de structures différentes, dont le colossal Johns Hopkins Hospital !
A elle toute seule une ville dans la ville, cette institution privée, qui comprend un hôpital et une université, fut fondée à la fin du XIXè siècle par un legs faramineux d'un banquier philanthrope. Elle n'a pas cessé depuis d'affirmer un haut niveau de compétences, et pouvait revendiquer en 2008 pour la 18è année consécutive, le titre de "meilleur hôpital" du pays, et une aura internationale solide en Urologie, en Gynécologie, Oto Rhino Laryngologie, Rhumatologie, Ophtalmologie...

Aux Etats-Unis on ne plaisante pas avec le Bench Marking et les classements. Hôpitaux comme plans d'assurance maladie, tout est passé à la moulinette impitoyable des agences de notation et d'évaluation. Il faut dire que la démarche qualité qui date de plus d'un siècle est quasi consubstantielle à la mentalité américaine. Même si elle n'est pas exempte de critiques et de faiblesses, sa force vient du fait qu'elle est librement choisie et fondée sur l'émulation et la concurrence. En France où on essaie laborieusement depuis 5 ans de transposer le système, il est placé sous tutelle étroite de l'Etat ce qui le prive d'emblée de réactivité et de pragmatisme. Au surplus, cela lui donne de fait, le caractère peu attractif d'une obligation, sans vrai enjeu tant les situations sont le plus souvent monopolistiques lorsqu'elle ne sont pas gérées et organisées par l'Etat lui-même... Est-il possible d'imaginer ce dernier nuire à ses enfants que sont les hôpitaux (sauf pour de basses raisons de planification...), où faire de vraies remontrances à son rejeton qu'est l'intouchable Sécurité Sociale ?

Un printemps américain (11)

Mercredi 15 avril. Ce matin sur Baltimore, la météo n'a pas tendance à s'arranger. Il pleut et il fait même assez frais. Temps de musée pourrait-on dire...
C'est l'occasion en mille de retourner à Washington DC pour y découvrir la National Gallery. Vivante illustration du mécénat à l'américaine, elle fut créée en 1937 grâce aux collections et au support financier de Andrew W. Mellon.
Ce personnage étonnant fut à la fois collectionneur avisé, banquier, industriel, philanthrope, enfin homme d'Etat, et non des moindres. Il occupa en effet durant trois mandats présidentiels, le poste de secrétaire d'Etat au Trésor. Aujourd'hui, la National Gallery continue d'administrer ses collections et d'autres qui sont venues s'y adjoindre, avec un savant dosage de fonds publics et privés. Elle est ouverte toute l'année 7j/7 et l'entrée est gratuite.

Comme la dernière fois nous prenons le bon vieux Marc train, pas rutilant mais économique et pratique. Dans Union Station nous tombons en plein tournoi national de Monopoly ! Curieux endroit et drôle d'époque pour se livrer à des spéculations immobilières, même en jeu...
Dehors l'air est presque hivernal. Le sol est moiré des reflets de la dernière averse. Un vent cinglant nous oblige à nous emmitoufler. A la sortie de la gare, toujours aussi belle, je remarque une réplique exacte de Liberty Bell. En réalité, j'apprendrai que chaque Etat en possède une. Nous avons donc celle du District of Columbia sous les yeux.
En traversant le parc qui longe Constitution Avenue, nous nous arrêtons un moment devant le Taft Memorial. Il s'agit d'un grand parallélépipède de pierre dressé verticalement, dont l'extrémité supérieure est creusée de sept logettes ou sont accrochées les cloches d'un impressionnant carillon. Devant, est érigée une statue en pied de Robert A. Taft. Bêtement j'imagine dans un premier temps qu'il s'agit du président de la république mais mon ami me détrompe : en réalité c'est le sénateur.
Fils du premier, il fut distingué en 1957 par un comité spécial mené par John F. Kennedy, qui en fit l'un des 5 meilleurs sénateurs de l'histoire américaine.
Ce monument lui rend hommage avec ces quelques mots gravés dans le marbre : « Hommage du peuple à l'honnêteté, à l'indomptable courage, aux principes élevés de libre gouvernement symbolisés par sa vie. ».

Parmi les faits marquants de cette destinée, on retient sa lutte acharnée contre la bureaucratie et les gaspillages. Il batailla notamment contre beaucoup d'initiatives du New Deal qu'il jugeait inutilement dispendieuses...
On lui doit aussi d'avoir jeté les bases d'un dialogue social moderne et assaini avec les syndicats. Plus curieusement, et comme par fidélité aux principes de George Washington, il compta également parmi les défenseurs les plus opiniâtres du non interventionnisme au moment de la montée du Nazisme puis du Communisme en Europe et s'opposa à la création de l'OTAN qu'il estimait trop provocatrice face à Staline... Bien qu'il jugea excessifs les procès de Nuremberg, il appela toute sa vie de ses voeux la création d'un tribunal International. Aujourd'hui encore un club très actif continue de faire vivre les principes de sa philosophie politique.

Nous continuons notre route vers le Musée. Dans les parcs publics que nous traversons, se détachent dans la grisaille ambiante les fleurs délicates des arbres de Judée et de splendides cornouillers (dogwood).
Nous apercevons le Capitole derrière les jets d'eau de la Senate Garage Fountain. L'élément liquide retombant en cascade, est comme une nacre fluide qui mélange ses nuances subtiles avec les teintes grises et lourdes du granit et du ciel.

La National Gallery est un vaste ensemble à l'architecture contrastée. L'aile Ouest, la plus ancienne est de style antique athénien, l'aile Est datant de 1978 est au contraire composée de structures géométriques ultra-modernes. Les deux corps de bâtiment sont reliés par une galerie souterraine dotée d'un tapis roulant sous un éclairage futuriste, une vraie oeuvre d'art en soi.
Dans l'entrée sous verrière, d'immenses mobiles de Calder oscillent doucement et au mur des formes abstraites signées Motherwell sont comme de lourds papillons noirs .
L'endroit préféré de mon ami est la salle consacrée aux peintres français autour du thème de l'impressionnisme : Small French Paintings. Il s'agit d'une très intéressante collection qui comprend outre quelques prestigieux chefs de file tels Monet, Renoir, ou Pissaro, également quelques précurseurs comme Corot, Boudin, ou bien d'autres compagnons de route plus ou moins proches : notamment Degas, Vuillard, Derain...

Au gré des salles nous découvrons certains artistes américains originaux : Cattlin et ses portraits d'indiens dans des camaïeux de couleurs ocres, George Bellows dont on propose des vues de New York, à l'aube de l'ère industrielle.
Le temps passe vite hélas, nous ne pouvons naturellement explorer à fonds les richesses du Musée. Je retiens toutefois entre autres, quelques beaux spécimens de la peinture hollandaise que je photographie à la volée : trois sublimes portraits de Vermeer (femme écrivant, jeune fille à la flute, jeune fille au chapeau rouge), quelques paysages signés Ruysdaël, un saisissant autoportrait de Rembrandt...
Au moment de notre visite se tient précisément une très belle expo de paysages hollandais et flamands du XVIè et XVIIè siècle.
Nous traversons également de belles salles en forme de jardins intérieurs, agrémentés de fontaines, de colonnes en marbre, de plantations et de sculptures élégantes.
D'une manière générale, les oeuvres sont remarquablement bien mises en valeur. Contrairement aux musées de Florence par exemple, sombres, surchargés et croulant sous les dorures, la présentation est ici aérée, lumineuse, reposante.

De retour à Baltimore, nous terminons la soirée dans un restaurant-pub très prisé, le Mama's On the Half Shell. Au menu, des huitres frites et de plantureuses coquilles Saint-Jacques sur un lit d'épinards, le tout arrosé de Budweiser. Un des très bons souvenirs gastronomiques du séjour, dans une ambiance détendue et néanmoins très animée.
En sortant, nos amis nous offrent de délicieuses et onctueuses crèmes glacées, dont une seule suffirait à nourrir une famille entière...

Un printemps américain (10)

Mardi 14 Avril. Après la visite de grandes métropoles, nous partons cette fois pour une petite station du bord de mer, à quelques dizaines de kilomètres de Baltimore : Annapolis.
On se souvient qu'elle eut brièvement les honneurs des médias en 2007 lorsqu'elle fut le théâtre de négociations entre Palestiniens et Israéliens sous l'égide du président Bush. Bien que cette initiative s'inscrivit dans la tradition chargée d'histoire de la ville, force est de reconnaître que ce ne fut pas un gage de succès...

Le temps est aujourd'hui au crachin, ce qui ne fait pas trop nos affaires. Dès l'arrivée c'est pourtant le coup de cœur pour cette aimable cité de quelques 8000 habitants, qui malgré son apparente modestie et son charme désuet, reste envers et contre tout la capitale du Maryland.

Autrefois Annapolis fut un port prospère, et devint même durant quelques mois, la capitale des Etats-Unis après la signature du traité de Paris en 1783. En matière de commerce tout ne fut malheureusement pas idyllique puisqu'on sait que l'endroit fut longtemps une porte d'entrée forcée pour les esclaves arrivant d'Afrique.
Sur le quai une curieuse sculpture montrant l'écrivain et journaliste Alex Haley discutant avec des enfants, évoque sa fameuse et controversée saga « Racines » sur le sujet. Mais la scène insiste surtout sur l'importance des liens familiaux pour conjurer la fatalité, et sur la fierté qu'il faut avoir de ses origines...
De nos jours heureusement, l'activité maritime se résume essentiellement aux fruits de mers (crabes et huitres) et aux régates de voiliers.
Le port de plaisance prend un faux air de lagune avec ses grands pieux en bois émergeant de l'eau, ses pontons qui semblent dessiner des canaux, sur fond de ciel gris légèrement brumeux. Au loin le dôme bleuté de la Naval Academy Chapel a des allures de Salute...

Nous déjeunons dans une charmante auberge, la Middleton Tavern. Cette grande maison toute simple en briques revendique un glorieux passé. Elle accueillit en effet comme clients réguliers des gens aussi célèbres que Washington, Jefferson et Franklin... A l'intérieur, beaucoup de bois vernis et de cuivre. Et de nombreuses affichettes publicitaires et d'écrans de TV égayant une grande salle un peu sombre. Nous avons ici la première occasion de goûter le fameux Crab Cake, une des spécialités du Maryland. Il s'agit de grosses croquettes à base de chair de crabe fraiche, assaisonnée avec de la mayonnaise ou différentes sauces rehaussées d'oignons, d'épices plus ou moins pimentées ou de tabasco. L'ensemble est enrobé de chapelure, doré dans du beurre ou de l'huile, et servi avec de la salade. Mieux vaut sans doute ne pas en abuser pour la santé, mais c'est diablement savoureux...
J'essaie également les huitres, qui ressemblent beaucoup aux classiques creuses de Bretagne. On dirait qu'elles ont été lavées tant elles paraissent nettement moins salées et peut-être un peu moins goûtues qu'à Cancale. C'est sans doute pourquoi elles sont assorties ici de sauces piquantes bienvenues.

Après ce plantureux repas nous nous promenons dans les petites rues adorables du bourg, dont les maisons impeccablement briquées entretiennent avec amour le style colonial de l'époque des Pères Fondateurs. Nous entrons dans la McBride Gallery qui se vante d'être une des plus anciennes demeures de la rue principale, ayant appartenu à William Paca, un des signataires pour le Maryland, de la déclaration d'Indépendance. Nous discutons quelque instants avec la charmante propriétaire des lieux. Elle dispose de pas moins de 7 salles d'exposition au charme rustique, contenant un certain nombre d'œuvres de facture néoclassique ou naturaliste. Nous repérons notamment des peintures de Louis Escobedo et des aquarelles de Bruce Handford.
En remontant nous débouchons sur le State Circle, la place principale de la ville, centrée par la très élégante et vénérable Maryland State House. En parfait état, elle date de 1772 et se caractérise par un joli dôme en bois peint de style typiquement georgien.

A côté de cette petite bourgade délicieusement confite dans ses traditions, siège une gigantesque institution sans commune mesure : la US Naval Academy. Cette école prestigieuse qui forme l'élite de la marine de guerre américaine est une vraie ville à elle seule. On n'y pénètre qu'après avoir montré patte blanche, mais le spectacle en vaut la peine. Sur le vaste campus, de grands bâtiments en pierre très classiques hébergent les quelques 4000 étudiants.
Nous entrons dans le Halsey Field House qui est un énorme hangar destiné sans doute à toutes sortes de manifestations honorifiques ou sportives et qui ne laisse pas d'impressionner par ses proportions. Elles permettent en effet sans peine de le décorer avec d'antiques avions suspendus au plafond. Au fond la grande cafeteria aux allures de pub.

Nous nous promenons ensuite dans le parc immense. Je repère un petit canon en bronze, 75mm Howitzer., d'origine allemande La pancarte indique qu'il fut pris ainsi que ses artilleurs le 16 août 1944 sur les côtes de Provence au niveau de Saint-Raphaël...
Derrière cette silhouette quelque peu désuète on devine le dôme de la Chapelle. Il s'agit en réalité d'une église aux proportions imposantes. L'intérieur est très lumineux, grâce à de nombreuses ouvertures et à plusieurs grands vitraux dans le style art-déco. L'un d'entre eux représente Galahad, le chevalier de la Table Ronde vainqueur de la quête du Graal. On remarque également de magnifiques grandes orgues, malheureusement silencieuses ce jour.
Nous terminons la visite par le quartier des officiers, composé de demeures cossues avec vérandas blanches alignées avec une belle unité le long d'une allée. Sur chacune les noms des habitants. Enfin, celle du Superintendant.

Cette journée s'inscrit donc comme un nouveau jalon dans notre parcours historique de la côte Est des Etats-Unis. Bien que cette découverte nous enchante, nous espérons avoir l'occasion de revenir un jour de beau temps où Annapolis doit dégager un charme fou...

Un printemps américain (9)

Lundi 13 Avril. Grâce à la gentillesse de Jeff, nous embarquons aujourd'hui en voiture pour Philadelphie, Philly pour les intimes.. Nous partons donc une fois encore à l'assaut de l'Interstate 95, qui longe la côte Est, de la Floride jusqu'au Canada.
Le soleil est un peu voilé. Après avoir avalé quelques 100 miles de bitume, nous arrivons à l'orée de cette cité chargée d'histoire. Nous enjambons le fleuve Schuylkill (prononcer Skoo-kull) en nous enfonçant à l'intérieur du long treillis métallique du Girard Point Bridge. Au travers, nous commençons à entrevoir au loin une grande cité comme nous en avons l'habitude, avec de vastes stades en périphérie (Wachovia Center), de grands axes routiers, et de hauts buildings tendus vers le ciel. Nous entrons dans la ville à hauteur du pont suspendu, qui porte le nom d'un des plus célèbres habitants de la ville, Benjamin Franklin (1706-1790).
Mais en ce lundi de Pâques, c'est Jésus qui nous accueille sur une gigantesque affiche. Il est curieusement vêtu à la manière d'un cheikh d'Arabie. Au dessous de lui cette inscription : « Jesus, healer of broken hearts », et un numéro de téléphone...
C'est aussi William Penn (1644-1718) qui nous salue, par l'intermédiaire de sa statue juchée tout en haut de la coupole pointue du City Hall (à 167m, il resta le plus haut jusqu'à l'arrivée des gratte-ciels...). Ce Quaker émigré anglais contemple ainsi la ville qu'il fonda il y a plus de trois siècles sur les principes d'une société libérale idéale. Il fit notamment en sorte , ce qui constituait une vraie révolution à l'orée du XVIIIè siècle, que les citoyens puissent participer à l'élaboration des lois et qu'ils soient libres de choisir et pratiquer leur religion.
Et c'est sans doute un peu ce parfum de liberté qu'on ressent d'emblée en visitant cette cité originale, mélange détonant de modernisme et d'ancienneté, de religion et de philosophie, de culture classique et de fantaisie déjantée.

Nous garons la voiture à proximité de Chestnut Street et arpentons le quartier alentour fait de petites rues au charme très Old England. Nous passons devant les restes de la maison de Franklin. Il s'agit en fait d'une simple armature métallique blanche qui dessine le contour du bâtiment, lequel a disparu depuis belle lurette...
Nos pas nous amènent assez rapidement au pied de l'ancien Capitole, devenu musée sous le nom d'Independance Hall. Naturellement nous rendons tout d'abord visite au Liberty Bell Center, qui protège la fameuse cloche. Elle est souvent associée à l'indépendance des Etats-Unis mais en réalité fut fondue en 1752 pour célébrer l'avènement de la société libre établie par William Penn en Pennsylvanie.
En dépit de sa fêlure congénitale, elle sonna peut-être la signature de la déclaration d'Indépendance le 4 juillet 1776... Toujours est-il qu'aujourd'hui elle trône sagement dans une grande salle s'ouvrant par une baie vitrée sur l'élégante façade de l'Independance Hall. Dans le clocher on devine sa remplaçante...
Pour découvrir le musée il faut retirer des tickets qui donnent droit à une visite commentée obéissant à un horaire strict. Par chance, grâce au désistement d'une famille devant nous, nous obtenons le sésame pour le tout début d'après-midi. Ça nous laisse tout juste de le temps d'avaler un lunch.

Nous faisons une halte dans le Society Hill Hotel que notre ami connaît bien. Il lui servit de cantine il y a quelques années lorsqu'il travaillait à Philadelphie. Il s'agit d'un des plus anciens bed and breakfeast de la ville. L'atmosphère qui sent la patine, est très typée, mi pub mi auberge, et le bar semble surtout bien fourni en bières. Le serveur n'est pas antipathique en dépit de son débardeur assez négligé et de gros tatouages sur les bras, mais il semble plus préoccupé par la lecture de son journal que par la clientèle... Il mettra longtemps pour apporter nos grands sandwiches et salades mais au bout du compte, l'attente est récompensée, c'est délicieux.
Nous retournons en toute hâte vers l'Independance Hall. Ouf, la visite n'a pas commencé. Nous sommes même en avance et tentons de nous infiltrer dans le groupe censé nous précéder. Mais la jeune Park Ranger qui aime manifestement l'ordre et la discipline repère la manœuvre et nous arrête. Pas question de passer devant les autres. Elle accepte tout de même de nous laisser intégrer la fin du peloton, les effectifs étant en définitive incomplets.
A l'intérieur nous avons droit au speech emphatique d'un autre jeune guide en uniforme sur les évènements historiques qui se déroulèrent en ces lieux autrefois. Nous voyons tout d'abord la première Cour Suprême des Etats-Unis, et surtout la salle où fut réunie en 1787 la Convention qui élabora et entérina la Constitution régissant les 13 premiers Etats fédérés. Elle est plutôt simple : des tables recouvertes de nappes en feutre vert et des chaises rustiques en bois, sans même un coussin. Seul luxe, quelques lustres qu'on pourrait croire en cristal au plafond. En regardant la chaise où fut assis George Washington, et notamment le demi soleil sculpté sur le dossier, je ne peux m'empêcher de me remémorer la fameuse réflexion de Franklin. Durant tous les débats, il se demanda s'il s'agissait d'un astre levant ou bien couchant, redoutant bien souvent la seconde hypothèse. Lorsque le texte fut entériné, il put conclure avec soulagement que c'était bien le Soleil qui se levait sur ces tous nouveaux Etats-Unis...

Au sortir de ces lieux magiques, d'une sereine et rustique beauté, et qui symbolisent si merveilleusement pour moi l'Esprit de l'Amérique, nous passons devant le fronton marmoréen de la Second Bank of the United-States, à l'allure de temple antique. Due au même architecte helléniste, William Strickland (1788-1844) on trouve un peu plus bas le Merchants Exchange, avec sa charmante rotonde ceinte de colonnes corinthiennes.
Dans un style très différent, s'élève à proximité, le colossal US Custom House. Cet étonnant bâtiment cruciforme, mélange de briques et de pierres blanches (limestone) écrase de sa masse tout le quartier. Il fut conçu pour centraliser la gestion des taxes et droits de douanes, lorsque la seconde banque s'avéra insuffisante. Sise sur le fleuve Delaware, Philadelphie n'est en effet pas très éloignée de l'océan et fut un lieu prospère d'échanges maritimes avec le monde extérieur. Le Custom House fut inauguré 1934, en pleine crise économique, et témoigne du formidable effort de relance par la construction (pas moins de 4000 personnes furent employées à sa construction durant 2 ans). Nous n'entrons pas à l'intérieur mais il en vaut paraît-il la peine, car il constitue un bel exemple d'art déco.

La balade se poursuit dans les quartiers de Society Hill et Old City, à travers de délicieuses petites ruelles pavées, bordées de maisons caractérisées par le contraste des briques rouges et des boiseries blanches. Il y règne une atmosphère tranquille, un indéfinissable parfum de pérennité. On imaginerait presque pouvoir croiser Franklin avec ses lorgnons à double foyer au détour d'un croisement, en train de philosopher sur les malheurs du pauvre Richard...
Nous arrivons enfin dans South Street, qui nous donne tout à coup l'impression de faire irruption dans un autre monde. Cette longue artère très animée, est peuplée de quantité de magasins aux vitrines bariolées : boutiques de gadgets sexy, fripes baba cool, galeries d'art plus ou moins avant-gardistes, gargotes. et pubs.. Une telle fantaisie de façades colorées, de graffitis, et de pancartes racoleuses évoque certains quartiers de San Francisco et l'ambiance hippie des années soixante. Une magnifique boutique de fournitures pour artistes attire notre attention : Pearl Art and Craft. J'ai rarement vu aussi grande variété de pinceaux, tubes de couleur, chevalets, toiles et papiers pour dessiner.

Mais le temps passe. Il est temps de reprendre la route. Je suis heureux d'avoir à l'occasion de cette escapade, découvert une ville très attachante. J'ai conscience de ne l'avoir approchée que de manière superficielle, mais je me souviendrai de son atmosphère très particulière, très prenante, qui suggère une belle qualité de vie, entre traditions et modernité.
Juste avant de regagner la voiture, nous avons le temps d'enjamber à hauteur de Walnut Street la voie express qui longe la ville. Nous emportons ainsi une vue panoramique du port où est amarré un beau quatre-mâts en acier datant du tout début du siècle dernier, le Moshulu, aujourd'hui transformé en restaurant. A côté de lui l'USS Olympia, un croiseur blanc en cours de rénovation. Lancé en 1892, c'est le plus ancien navire de guerre encore à l'eau. Il participa entre autre à la guerre contre l'Espagne aux Philippines. Au loin le Benjamin Franklin Bridge semble nous saluer et nous inviter à d'autres découvertes ...

Un printemps américain (8)

12 Avril. C'est le jour de Pâques. Il fait un temps magnifique. Après un petit brunch agrémenté d'un très original et savoureux gâteau danois, nos hôtes nous proposent une petite balade en mer sur le voilier prêté par un de leurs amis. C'est une occasion inespérée de découvrir la baie de Chesapeake en même temps que celle de prendre une bonne goulée d'air frais.
Sous le soleil, le petit port de plaisance est un site enchanteur. Élégants petits immeubles de briques lie de vin en bordure de mer, jolis pontons en teck et bateaux bien rangés. Le nôtre est un beau sloop d'un peu plus de dix mètres, tout en bois.
L'air est vif mais d'une grande pureté. Nous quittons le port au moteur. Une fois la digue franchie, nous décidons d'essayer la voilure. Vu notre peu d'expérience, notre capitaine propose de s'en tenir au seul foc qu'on déploie intégralement. La brise est régulière mais assez forte. Le bateau, taillé pour la régate, progresse rapidement avec cette seule voile.

Sur l'horizon azuréen se détachent en ombres chinoises les grues du port industriel et les silhouettes massives de gigantesques cargos et porte-containers. Vers la ville qu'on quitte, derrière la forêt de mâts du port de plaisance les grands blocs bruns des anciennes usines reconverties en immeubles.
Nous irons ainsi jusqu'à approcher l'arachnéenne architecture métallique du Francis Scott Key bridge qui constitue la limite de l'aire portuaire de Baltimore, en même temps qu'il ferme l'estuaire du fleuve Patapsco. La petite famille semblant frigorifiée, la promenade s'achève un peu prématurément.
Au retour nous passons devant les canons de Fort McHenry, endroit historique d'où l'armée tint tête plusieurs dizaines d'heures à la flotte britannique en 1814. C'est précisément en voyant l'étendard qui à l'époque ne comptait qu'une quinzaine d'étoiles, continuer de flotter sur le fort après 25 heures d'une farouche résistance, que Francis Scott Key eut l'inspiration des paroles du fameux Star Spangled Banner. Le poème fut mis en musique sur une vieille mélodie populaire anglaise, et devint l'hymne américain, en 1931.

Revenus au port, nous nous rendons en voiture au Fort McHenry pour découvrir cette forteresse en forme d'étoile à 5 branches, conçue par l'architecte français Jean Foncin, en application des techniques mises au point par Vauban.
Nous apprenons l'histoire du fort par le sympathique Park Ranger en uniforme, qui avec force détails et gestes nous conte dans un anglais scandé avec une diction impeccable, ce haut fait d'armes. Les canons disposés autour du fort datent en réalité de la guerre de sécession. Mais un peu en retrait, il nous montre quelques uns de ceux qui défendirent la place en 1814. Il nous raconte comment les artilleurs mirent en déroute les navires anglais en tirant des projectiles au raz de l'eau de manière à les faire ricocher et attaquer leur cibles comme des torpilles. Les Anglais de leur côté ne tirèrent pas moins de 1500 projectiles, parfois lestés de charges explosives, mais ils ne parvinrent pas à entamer les remparts. Ils durent rebrousser chemin piteusement devant l'inexpugnable citadelle.
La tradition veut que depuis cette date, chaque pavillon destiné à être utilisé par les autorités américaines soit hissé la première fois au mât de Fort McHenry. Après avoir fait l'acquisition d'une bannière à la boutique du musée, on me dit que je peux la hisser moi aussi pour la baptiser ! Ce n'est donc pas sans émotion que je vais m'exécuter. J'aurai même droit à un certificat prouvant l'authenticité de cette originale montée des couleurs !

Le soir de cette journée mémorable, après un repas de fêtes, nous discutons livres. Mon ami possède une belle bibliothèque. Beaucoup de titres en français, beaucoup de livres d'art notamment sur la photographie. Je découvre un portraitiste étonnant, Youssuf Karsh (1908-2002), dont le nom d'origine arménienne est quasi inconnu, alors qu'il immortalisa avec un sens aigu de la personnalité, de l'éclairage et de la mise en scène, une multitude de célébrités avant et après guerre (Churchill, Hemingway, Eisenhower, Picasso, Bogart, Einstein...).
Je découvre dans un autre genre un auteur d'origine française, Jacques Barzun, quasi inconnu dans son pays d'origine. Né à Créteil en 1907, élève du Lycée Janson de Sailly, il émigra enfant et termina son éducation sur les bancs de la Columbia University. Il est aujourd'hui centenaire, et peut revendiquer de nombreux ouvrages assez prisés outre-atlantique sur la musique (il est un des meilleurs connaisseurs de Berlioz) ou sur l'évolution des sociétés occidentales. Mon séjour en Amérique, est l'occasion d'aborder son ouvrage majeur, From Dawn to Decadence, hélas non traduit en français, qui relate 5 siècles – De la Renaissance au XXè siècle – d'un modèle dont il ressent quelques signes d'usure. J'avoue ne pas être un adepte de la théorie du déclin, mais j'aimerais prendre le temps d'approfondir sa thèse.
Il voit notre époque comme étant de type « alexandrin », qui en dépit de ses formidables capacités techniques, est marquée par un processus d'extinction culturelle, d'épuisement énergétique et de confusion morale.
Non sans raison, il ressent comme symptômes de dégénérescence le fait de pousser à l'extrême certaines valeurs pourtant consubstantielles à l'essor du monde occidental : émancipation, conscience de soi, individualisme. A la manière de Tocqueville, il s'alarme de la montée de l'Etat Providence et redoute qu'on ne confonde de plus en plus liberté et permissivité. Il décèle également dans les errements artistiques contemporains l'expression même de la perte des valeurs et le possible triomphe du nihilisme et de l'absurde. Prenant l'exemple de l'engouement des élites pour les divagations pseudo-artistiques de Marcel Duchamp, il s'exclame : « lorsque les gens acceptent comme normal la futilité et l'absurdité, c'est bien le signe que la culture est entrée en décadence ».
Il dénonce également la tendance bureaucratique qui envahit progressivement le monde à tous les niveaux, au point que selon lui, «il suffise désormais qu'une doctrine ou un programme revendique avant tout le mérite d'aller contre le simple bon sens, pour jouir d'un a priori favorable... »
Il y a incontestablement du vrai dans ce tableau. Mais ce qui fait peut-être l'originalité de son constat, est d'être pondéré par un optimisme raisonné. A l'inverse de beaucoup d'oiseaux de mauvais augure, Barzun pense que rien n'est irrémédiable. Il imagine même qu'un jour forcément, de jeunes âmes entreront en rébellion contre l'extension de la "futilité bureaucratisée.".. Car "pas plus que le progrès, la décadence n'est inévitable".

En feuilletant quelques livres d'art, je retrouve de vieilles connaissances comme Winslow Homer, Edward Hopper et Andrew Wyeth. J'ai aussi la révélation d'autres, comme cet artiste du début du siècle dernier, Earle Horter (1881-1940) qui se fit l'illustrateur du fabuleux développement architectural des grandes villes américaines. Je retiens notamment cette vision audacieuse et élégante du Chrysler Building en cours de construction à New York... en 1931, c'est à dire l'année précisément où Star Spangled Banner devint l'hymne national !