Catherine Leroy (1944-2006) en est l’héroïne malgré elle si l’on peut dire. Son parcours stupéfiant, fait d’une folle audace et d’une humilité à toute épreuve, est resté loin des sentiers battus par les médias en quête de sensation. Pourtant ce petit bout de femme mérite assurément de figurer au panthéon des grands témoins de son époque.
Saisie très jeune par une vocation irrépressible, elle remua terre et ciel pour s’engager en 1966, avec son Leica M2 flambant neuf, auprès des GI en partance pour le Vietnam. Mesurait-elle l’horreur de l’épreuve du feu qui l'attendait, rien n’est moins sûr. Elle avait tout juste 21 ans, l’âge des gars qui bon gré mal gré partaient en guerre pour tenter d’enrayer le déferlement du communisme sur cette partie déjà meurtrie de la péninsule indochinoise. Les colons français n’y avaient pas laissé un souvenir flamboyant après leur déroute de 1954. Les Américains avaient pris le relais, non pour les mêmes raisons, mais sans plus de succès, malgré leur colossale force de frappe. A l’époque, l’espoir était encore permis…
A peine arrivée, la photographe en herbe affronte avec une détermination farouche les champs de batailles. Ils sont diffus, terriblement périlleux, parfois insaisissables, soumis, en plus du fracas des armes, à toutes sortes de calamités liées à une nature hostile. Elle impose discrètement sa présence aux soldats avec lesquels elle partage tout, sauf évidemment la confrontation directe avec l’adversaire. Touchés par sa bravoure, sa constance et sa modestie, ils se prennent rapidement d’affection pour elle.
Elle les suit comme leur ombre, prenant des clichés en rafale, au plus près des combats. Ses reportages sont d’une intensité sidérante, si poignants qu’ils font rapidement les unes de magazines aussi célèbres que Life aux Etats-Unis et Paris Match en France. La photo du soldat infirmier Vernon Wike penché sur un camarade mortellement blessé fait le tour du monde. Son expression tragique et son hurlement désespéré lancé vers le ciel résument toute la détresse humaine face à l’atrocité de la guerre.
Certains journalistes moins téméraires ou moins impliqués prennent ombrage de la célébrité grandissante de cette intrépide jeune femme qu’ils n’avaient pas vu venir et cherchent à minimiser ses mérites.
Indifférente aux médisances, elle continue son travail, redoublant d’audace sur le terrain. Elle est sévèrement blessée par les éclats d’un obus. Après avoir été soignée sur un bateau hôpital US, elle repart de plus belle. Son témoignage est fascinant parce qu’il est d’une objectivité totale, ne cherchant qu’à montrer la réalité sous son jour le plus cru, tout en sublimant de manière indicible le drame de l’être humain, prisonnier d’un destin absurde. Elle va jusqu’à s’aventurer en territoire ennemi pour porter son regard sur le camp adverse. Capturée par les Vietcongs, elle parvient à les convaincre de sa neutralité. Ils lui laissent ses appareils photos et lui permettent de photographier avec beaucoup de liberté, ce qu’elle voit, c'est-à-dire des jeunes gens pareils à ceux d’en face, pris dans ces terribles orages d’acier.
Catherine Leroy se portera sur bien d’autres théâtres d’opérations après celui du Vietnam, mais cette aventure suffit à la considérer définitivement comme une des plus incroyables reporters. Ce documentaire lui rend pleinement justice. Elle s’effaça en toute discrétion, il y a vingt ans, mais son empreinte sur le journalisme reste indélébile, porteuse d’une émotion profonde.
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